Las estrellas (del latín stella) es una esfera luminosa de plasma que mantiene su forma gracias a un equilibrio hidrostático de fuerzas y a su propia gravedad. El equilibrio se produce esencialmente entre la fuerza de la gravedad, que empuja la materia hacia el centro de la estrella, y la presión que ejerce el plasma hacia fuera, que, tal como sucede en un gas, tiende a expandirlo. La presión hacia fuera depende de la temperatura, que en un caso típico como el del Sol se mantiene con la energía producida en el interior de la estrella. La estrella más cercana a la Tierra es el Sol. Otras estrellas son visibles a simple vista desde la Tierra durante la noche, apareciendo como una diversidad de puntos luminosos fijos en el cielo debido a su inmensa distancia de la Tierra. Históricamente, las estrellas más prominentes fueron agrupadas en constelaciones y asterismos, y las estrellas más brillantes ganaron nombres propios. Un extensivo catálogo ha sido compilado por los astrónomos, proporcionando designaciones estandarizadas a las estrellas.

Formación.- Las estrellas se forman a partir de la condensación de la materia existente en nubes de gas y polvo; en donde los átomos gracias a la fuerza gravitatoria comienzan a colapsarse unos contra otros contrayéndose y generando calor, el cual se va incrementando llegando a la generación de reacciones termonucleares, (transformándose por ejemplo los átomos de hidrógeno en helio), y se va incrementando la fuerza de gravedad al ir aumentando la masa de la estrella, lo cual atrae más materia, la cual al chocar entre sí, genera más calor y una mayor fuerza de gravedad, condensando aún más la materia, continuando el siclo, haciéndose la masa cada vez más densa y girando cada vez más rápido, hasta el momento en que la materia alcanza un equilibrio hidrostático en el cual deja de contraerse. La energía es irradiada hacia el exterior en forma de luz, fotones, energía electromagnética, etc.

Clasificación de las Estrellas.

- Las estrellas se clasifican mediante el espectro de la luz que emiten; luego del descubrimiento de que los espectros de las estrellas, se disponen en secuencias continúas dependiendo de la intensidad de ciertas líneas de absorción, correspondientes a ciertos elementos de los que están compuestas. Dependiendo de la composición de cada estrella se designan con ciertas letras, dependiendo de los elementos que predominen en su composición, pues al consumir ciertos elementos como combustible con el tiempo, (principalmente hidrogeno y helio), estos van disminuyendo, permitiendo así la identificación de la edad de la estrella.

• Clase A.- predomina el hidrógeno en sus espectros.
• Clase B.- las líneas del helio alcanzan la máxima intensidad La intensidad de las líneas del hidrógeno aumenta de forma constante en todas las subdivisiones.
• Clase F.- destacan las llamadas líneas H y K del calcio.
• Clase G.- Comprende estrellas con fuertes líneas H y K del calcio y líneas del hidrógeno menos fuertes. Pertenece a este grupo nuestro sol.
• Clase O.- Líneas del helio, el oxígeno y el nitrógeno, además de las del hidrógeno.
• Clase M.- Espectros dominados por bandas que indican la presencia de óxidos metálicos, sobre todo las del óxido de titanio.
• Clase K.- Estrellas que tienen fuertes líneas del calcio y otras que indican la presencia de otros metales.

Otra forma de clasificarlas es mediante el color que presentan:

• Color amarillo, (como el Sol).
• Color naranja.
• Color azul.
• Color blanco-azul.
• Color blanco.
• Color blanco-amarillo.
• Color rojo.

Así como por el tamaño de su masa.

Existen miles de millones.- Según cálculos de astrónomos, tan solo en la vía láctea se encuentran entre 200 y 300mil millones de estrellas, repartidas a lo largo de la espiral que forma nuestra galaxia, siendo su conjunto tan solo una fracción de las estrellas que existen en las distintas galaxias conocidas, las cuales ascienden a cifras casi incalculables, estimándose entonces un número aproximado de cuarenta mil millones de billones, 40,000,000,000,000,000,000,000, (un cuatro más veintidós ceros), basando esa estimación en la tasación de 200 mil millones de galaxias que se cree hay en nuestro universo, cálculo que se realiza midiendo la masa aproximada que existe dentro de una galaxia, y de ahí se calcula una estimación de la masa de otras galaxias, haciendo los cálculos estimativos de la cantidad de estrellas en dichas galaxias.

Las características que poseen las estrellas:

Poseen luz propia.- A diferencia de otros cuerpos que se encuentran en el espacio, como los planetas, asteroides, cometas, y las nubes de gas y polvo que no poseen luz propia, las estrellas sí irradian luminosidad, siendo precisamente esa luminosidad, la que en ocasiones es reflejada por los demás cuerpos espaciales. Algunas estrellas de gran masa y tamaño, llegan a un punto durante su vida que a causa de las diversas reacciones termonucleares de su interior, terminan de consumir su combustible, llegando a expandirse rápidamente, produciendo un estallido de materia, energía y luz, que incluso se puede ver a simple vista en lugares muy distantes, iluminando incluso con una luminosidad superior a la de otras estrellas, que se encuentren relativamente más cercanas a un planeta, como sucedió en el año 1006, con una supernova que fue observada en varios lugares del planeta y registrada por astrónomos chinos y árabes, iluminando la noche de forma similar al reflejo de la luz solar en la luna.

Poseen una fuerza gravitatoria muy grande.- Las estrellas poseen masas muy grandes al poseer grandes cantidades de materia, que por la fuerza gravitatoria se encuentra comprimida; esa fuerza de gravedad suele atraer diversos cuerpos hacia sí, atrapando dentro de su masa o en orbitas cercanas a ellas, cuerpos celestes de gran tamaño (planetas), así como asteroides, cometas y nubes de gas y polvo, formando en ocasiones sistemas solares, en donde los diversos cuerpos giran alrededor de la estrella o de las estrellas que lo conforman, por ser estas los cuerpos celestes con mayor masa y fuerza gravitatoria, existiendo estrellas que giran en torno a otras estrellas de mayor tamaño.

Irradian energía.- Las distintas clases de estrellas, sin importar su tamaño o su color, irradian varios tipos de energía; entre la energía que difunden al espacio se encuentra la energía calorífica, y diversas radiaciones como la luz (como las ondas visibles e invisibles al ojo humano) y las diversas radiaciones que conforman el espectro electromagnético, rayos infrarrojos, luz visible (incluidas toda la gama de longitudes de onda que se pueden ver), rallos Ultra Violetas, Rayos X, Rallos Gamma, y los rayos cósmicos, así como neutrinos, que son expulsados en todas direcciones al espacio, esparciendo energía a los confines del universo. A este respecto hay que destacar que algunas estrellas, acumulan tal cantidad de materia que su gravedad aumenta vertiginosamente atrayendo más y más materia, llegando al punto en que la estrella colapsa en sí misma, convirtiéndose entonces en un hoyo negro, llamándosele así por que atraen toda la materia a hacia sí, al grado de que su gravedad no permite la salida de la luz, y de la misma manera la luz o cualquier cosa que caiga en su campo gravitacional, queda atrapado.

Con respecto a las estrellas que colapsan y se convierten en agujeros negros, se ha descubierto que giran más rápidamente que otras estrellas engullendo la materia en forma de espiral o remolino, girando a velocidades extremadamente rápidas, y se cree que ese movimiento de remolino podría alcanzar velocidades cercanas a la de la luz. Y al entrar la materia en el agujero negro y girar a tan altas velocidades, genera la expulsión de materia (gas, y diversas partículas,) así como energía, expulsándola a los confines del universo con un impulso y una velocidad muy grandes, expulsando chorros de materia y energía a casi la velocidad de la luz. Esta hipótesis es consecuencia de las observaciones realizadas por físicos y astrónomos en el cúmulo de galaxias denominada MS 0735.6+7421, en donde se cree existe un agujero negro de gran tamaño cuya masa se calcula en mil millones de veces la de nuestra estrella el sol.

Transforman los elementos que contienen.- Las reacciones termonucleares provocan la fusión de otros elementos, transformándolos en elementos más pesados. El hidrógeno es transformado en helio, y el helio en otros elementos más pesados. A este respecto se ha observado que es en las estrellas de mayor tamaño (masa), es donde se crean los elementos más pesados.

Generan campos magnéticos.- Las estrellas poseen campos magnéticos, que se elevan por varios kilómetros de sus superficies, creando las denominadas coronas solares, las cuales llegan a chocar, liberando partículas ionizadas a muy altas temperaturas, que son despedidas al espacio a altas velocidades. A esos conjuntos de partículas se les denomina con el nombre de viento solar; este viento solar se expande por el espacio, chocando en ocasiones con cuerpos celestes como los planetas y asteroides, es el caso del campo magnético de nuestra estrella el sol, el cual genera viento solar que llega a nuestro planeta, mismo que podría acabar con la vida, de no ser porque el planeta tierra posee un campo magnético, que lo protege, desviando las distintas radiaciones que transporta el viento solar. A este respecto se destaca un fenómeno que se sucede cuando hay explosiones solares, que aumentan el viento solar, en la tierra se observa un fenómeno espectacular que son las llamadas auroras boreales y polares.

La Evolución de las Estrellas

Las estrellas evolucionan durante millones de años. Nacen cuando se acumula una gran cantidad de materia en un lugar del espacio. El material se comprime y se calienta hasta que empieza una reacción nuclear, que consume la materia, convirtiéndola en energía. Las estrellas pequeñas la gastan lentamente y duran más que las grandes.

Las teorías sobre la evolución de las estrellas se basan en pruebas obtenidas de estudios de los espectros relacionados con la luminosidad. Las observaciones demuestran que muchas estrellas se pueden clasificar en una secuencia regular en la que las más brillantes son las más calientes y las más pequeñas, las más frías.

Esta serie de estrellas forma una banda conocida como la secuencia principal en el diagrama temperatura-luminosidad conocido como diagrama Hertzsprung-Russell. Otros grupos de estrellas que aparecen en el diagrama incluyen a las estrellas gigantes y enanas antes mencionadas.

Las constelaciones Las antiguas civilizaciones sugirieron formas y figuras en el cielo para identificar la distribución observada de las estrellas; esas formas fueron tanto de animales y seres mitológicos, como de objetos de uso cotidiano. Se las llamó constelaciones y actualmente resulta un esquema útil para delimitar una zona del cielo. Hoy se consideran 88 constelaciones, es decir, la bóveda celeste se ha subdividido en 88 sectores definidos; a cada una le corresponde una determinada región del cielo: hay constelaciones visibles desde ambos hemisferios de la Tierra y otras observables sólo desde uno de ellos. Entre las constelaciones más conocidas se hallan las que se encuentran proyectando el plano de la órbita de la Tierra sobre el fondo de las estrellas fijas: son las constelaciones del Zodíaco. Por fuera de la banda zodiacal, algunas muy conocidas son Cruz del Sur (visible desde nuestro hemisferio) y Osa Mayor (visible desde el hemisferio Norte), ya que las mismas permiten ubicar la posición de importantes puntos de referencia (polo sur y norte celestes, respectivamente). La constelación que ocupa más superficie en la esfera celeste es la de Hydra (unos 1.303 grados2); contiene 68 estrellas visibles a simple vista. La Cruz del Sur, por su parte, es la constelación más pequeña. Comúnmente se indica la posición de astros y de fenómenos astronómicos con respecto a la constelación donde aparecen. Por ejemplo "alfa Centauro" identifica la estrella más brillante de la constelación del Centauro. Denominar la estrella como "Alfa" es nombrar a la primera letra del alfabeto griego (); los astrónomos incorporaron la secuencia de este abecedario como una escala de brillos aparentes de las estrellas. Alfa () es la más luminosa, luego le sigue Beta (), y así consecutivamente. En general, las estrellas más luminosas también han recibido nombre propio, como Sirio ( Canis Majoris). Cuando se trata de estrellas menos brillantes, en general son indicadas por un número, por ejemplo "35 Cefeo". Por otra parte, si la estrella es variable (su brillo no es uniforme con el correr de los días) entonces lleva una o dos letras antes del nombre de la constelación a la cual pertenece (por ejemplo "RR Tauro"); algunas variables llevan un número luego de las letras.

Características

Desde la Tierra las estrellas visibles se proyectan sobre la esfera celeste que fueron agrupadas de forma distinta, según las épocas, por las antiguas civilizaciones. A estas agrupaciones de estrellas de formas variadas se llaman constelaciones, las cuales se distinguen bien con nombres mitológicos (Orión, Andrómeda, Perseo, etc.) o con nombre de animales u objetos ( Osa Mayor, Osa Menor, León, Corona Boreal, etc.) sugeridos por las formas que presentan y las fantasías de los antiguos.

La forma de cada constelación es debida a un efecto de perspectiva, ya que si el observador se colocase en un punto lejano de la Tierra, la constelación aparecería de forma diferente.

Todo el cielo está repartido en áreas que tienen límites y cada área contiene una de las antiguas constelaciones que le da nombre a dicha zona. Una constelación no tiene ningún significado objetivo físico, es simplemente una región del cielo con estrellas enmarcadas en unos límites que siguen siempre meridianos y paralelos celestes.

Las constelaciones son en total 88; de éstas 48 constelaciones han llegado hasta nosotros desde la antigüedad (por griegos y árabes) y 40 han sido introducidas en la época moderna (casi todas las nuevas constelaciones se encuentran en el hemisferio austral que eran desconocidas por las antiguas civilizaciones mediterráneas).

Las Nubes de Magallanes son dos galaxias enanas, pertenecientes al Grupo Local de galaxias. La mayor de ellas es conocida como Gran Nube de Magallanes y la menor como Pequeña Nube de Magallanes. Aunque tradicionalmente se ha pensado que orbitaban en torno a la Vía Láctea, los estudios recientes parecen descartar esta posibilidad.1 2

Son visibles desde el hemisferio austral en noches con cielo limpio de nubes y sin luna. Aparecen como dos pequeñas manchas blanquecinas, opuestas a la constelación de Crux desde el punto de vista del polo sur celeste.

Los púlsares poseen un intenso campo magnético que induce la emisión de estos pulsos de radiación electromagnética a intervalos regulares relacionados con el periodo de rotación del o Las estrellas de neutrones pueden girar sobre sí mismas hasta varios cientos de veces por segundo; un punto de su superficie puede estar moviéndose a velocidades de hasta 70 000 km/s. De hecho, las estrellas de neutrones que giran tan rápidamente se expanden en su ecuador debido a esta velocidad vertiginosa. Esto también implica que estas estrellas tengan un tamaño de unos pocos miles de metros, entre 10 y 20 kilómetros, ya que la fuerza centrífuga generada a esta velocidad es enorme y sólo el potente campo gravitatorio de una de estas estrellas (dada su enorme densidad) es capaz de evitar que se despedace.

Un agujero negro u hoyo negro es una región finita del espacio en cuyo interior existe una concentración de masa lo suficientemente elevada como para generar un campo gravitatorio tal que ninguna partícula material, ni siquiera la luz, puede escapar de ella. Sin embargo, los agujeros negros pueden ser capaces de emitir radiación, lo cual fue conjeturado por Stephen Hawking en los años 70. La radiación emitida por agujeros negros como Cygnus X-1 no procede del propio agujero negro sino de su disco de acreción.

La gravedad de un agujero negro, o «curvatura del espacio-tiempo», provoca una singularidad envuelta por una superficie cerrada, llamada horizonte de sucesos. Esto es previsto por las ecuaciones del campo de Einstein. El horizonte de sucesos separa la región del agujero negro del resto del universo y es la superficie límite del espacio a partir de la cual ninguna partícula puede salir, incluyendo los fotones. Dicha curvatura es estudiada por la relatividad general, la que predijo la existencia de los agujeros negros y fue su primer indicio. En los años 70, Hawking, Ellis y Penrose demostraron varios teoremas importantes sobre la ocurrencia y geometría de los agujeros negros.4 Previamente, en 1963, Roy Kerr había demostrado que en un espacio-tiempo de cuatro dimensiones todos los agujeros negros debían tener una geometría cuasi-esférica determinada por tres parámetros: su masa M, su carga eléctrica total e y su momento angular.